1853年，在淘金热的高潮，一个名叫利维·斯特劳斯(Levi Strauss)的巴伐利亚移民从纽约来到旧金山，想扩大他家族的东海岸公司(East Coast)的纺织品生意。

他的产品包括毯子、大量布料和耐磨的工作裤——这种裤子有时被称为“牛仔裤’”。

1872年，斯特劳斯的一位顾客、一个名叫雅可布·戴维斯(Jacob Davis)的裁缝提出一个建议，这个建议将彻底改变利维的命运以及美国人的着装方式。之前戴维斯经常购买斯特劳斯的蓝色粗斜纹布和帆布，缝制“齐腰工装裤”，而且用他做马鞍褥的铜铆钉改进了加固方法。

他不愿花68美元给自己的创造申请专利，所以提议让斯特劳斯来支付这个费用，回报是这个生意一半的利润。

“改进加固口袋的方法”的专利在1873年获得批准，不久之后，利维·斯特劳斯公司(Levi Strauss &Company)在旧金山开设了第一家工厂，生产蓝色牛仔裤。最初的设计被简单命名为“XX”，最终指定的批号为501。

竞争非常激烈：1871年纽约州北部成立了一个名叫甜蜜奥尔(Sweet-Orr)的公司，它实际上可能是第一个牛仔裤生产商。

到20世纪初，出现了数不清的地区牛仔裤公司，包括威斯康星州的奥什·科什·比哥什公司(Osh Kosh B’Gosh)和密歇根州的卡哈特公司(Carhartt)。

1911年，堪萨斯州的H·D·李商业公司(H.D. Lee Mercantile Company)开始生产它自己的工作服品牌，最终演变为李牌工装裤(Lee Dungarees)。

Levi’s公司、Lee公司和牛仔公司（Wrangler，它成立于1904年，最初名为北卡罗来纳州格林斯博罗市哈德逊工装裤公司[Hudson Overall Company of Greensboro, N.C.]）这三家公司一直存续到“二战”后，成为詹姆斯·沙利文(James Sullivan)所说的牛仔裤“三巨头”。

沙利文是《牛仔裤：一个美国标志的文化史》(Jeans: A Cultural History of an American Icon)的作者。

撇开品牌不说，牛仔裤从诞生起就反映了这个国家的情绪。“从50年代的翻边牛仔裤，60年代、70年代初的褪色喇叭牛仔裤，到迪斯科舞时代的设计师牛仔裤，嘻哈时代松垮垮的牛仔裤，再到如今300美元的高端牛仔裤，”沙利文说。

像所有真正具有革命性的产品，牛仔裤激发了爱慕、愤怒以及各种情绪。伊夫·圣·洛朗(Yves Saint Laurent)曾不止一次说过，“真希望牛仔裤是我发明的。”